Tout le monde connaît la statue de la liberté à New-York symbole de l’espoir contre l’oppression et emblème sacré des Etats-Unis mais le fait que cette œuvre architecturale majeure aie été conçue par un alsacien est encore trop peu répandu, revenons sur la vie et l’oeuvre d’Auguste Bartholdi.
Auguste Bartholdi est né en 1834 à Colmar dans une famille haut-rhinoise originaire de Ribeauvillé, il part vivre très tôt à Paris, à la mort de son père en 1836 mais sa famille conservera toujours une maison à Colmar, comme un lien physique avec la terre alsacienne.
Alors élève au Lycée Louis Le Grand à Paris il s’initie à la sculpture dans l’atelier d’Antoine Etex, la première œuvre signée Bartholdi sera un bronze dédié au Général Rapp érigé au champs de mars à Colmar.
Engagé par la suite dans le conflit franco-allemand de 1870, il gardera toujours une amertume vivace de l’annexion de l’Alsace dans l’Empire Allemand, certains diront que c’est de là que partira son idée de statue de la liberté.
Une renommée internationale
Lors d’un voyage en Amérique en 1871, il commence des repérages pour la conception d’une statue aux proportions colossales symbolisant « la liberté éclairant le monde », entre-temps il travaille pour L’Egypte sur différents projets et réalise surtout le célèbre Lion de Belfort qui sera dupliqué place Denfert Rochereaux à Paris.
Monuments patriotiques, les lions de Paris ou de Belfort symboliseront la résistance des villes françaises à l’occupation prussienne.
Considéré dès le milieu des années 1870 comme un sculpteur de premier plan et porté par ses amitiés politiques en France et à l’étranger il retourne en 1886 aux Etats-Unis, plus précisément à New-York pour inaugurer la statue de la Liberté.
La conception du monument, au delà de sa qualité esthétique, constitue une prouesse remarquable pour l’époque, une hauteur de 93m et un poids total de 226 tonnes, Bartholdi fit même appel à l’ingénieur Gustave Eiffel qui imagina un pylône métallique supportant des plaques de cuivre martelées pour supporter l’ouvrage.
La statue de la liberté est officiellement offerte par la France aux Etats-Unis pour sceller l’amitié entre les deux pays, elle fût conçue en France puis transportée en 350 pièces par bateau avant d’être érigée sur Liberty Island, au sud de Manhattan.
Un artiste prolifique
On retient souvent d’un artiste une œuvre principale et Bartholdi ne fait pas exception à la règle mais on lui doit en réalité plusieurs dizaines de monuments entre Paris et l’Alsace mais aussi en Bourgogne, en Auvergne, à Lyon, en Corse, en Suisse et dans d’autres villes françaises et américaines.
Bartholdi meurt de maladie à Paris en 1904, il restera immortel grâce à ses ouvres uniques et grandioses, son nom également avec le prix Bartholdi : une récompense visant à développer l’ouverture internationale d’enseignements universitaires dans le Rhin supérieur.
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