Aujourd’hui en Alsace, comme dans la plupart des pays d’obédience catholique, on fête l’Épiphanie, aussi appelée Fête des rois. Ici comme ailleurs, il s’agit, dans le cadre de la tradition religieuse catholique, de célébrer l’avènement du Messie – en l’occurrence Jésus, né le 25 décembre – auquel les trois Rois mages (Melchior, Gaspard et Balthazar) rendirent hommage à Bethléem quelques jours après sa naissance.
Cette fête est célébrée le 6 janvier, là où ce jour est férié, ou le deuxième dimanche après Noël, dans les autres régions. Cette fête chrétienne est – comme dans de nombreux autres cas – venue se greffer sur une fête païenne plus ancienne, la fête de la Lumière, comme le rappelle l’étymologie grecque du mot Épiphanie : épi- « sur » et phainein « briller ».
Il est d’ailleurs aussi question de lumière dans la tradition chrétienne à ce sujet, les Rois mages ayant, comme on le sait, suivi une étoile (source de lumière) qui leur indiquait le chemin vers Jérusalem, comme le relate l’évangile de Saint-Mathieu : « Or, des mages venant de l’Orient arrivèrent à Jérusalem. Ils demandaient : Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu se lever son étoile, et nous sommes venus lui rendre hommage. En revoyant l’étoile, les mages furent remplis de joie. »
Dans la tradition populaire, l’Épiphanie se caractérise par la fameuse galette des rois, dans laquelle est cachée une fève (aujourd’hui en plastique ou en métal) qui permet de désigner roi ou reine celui ou celle qui la trouve dans sa part de gâteau. Cette tradition est très vivace en Alsace, comme dans le reste de la France, mais aussi chez certains de nos voisins, comme en Belgique, au Luxembourg, en Sarre, en Rhénanie ainsi qu’en Suisse.
En Alsace, plus spécifiquement, l’Épiphanie ou Dreikönigstag (Drej-Kenigs-Dáá en dialecte) marque la fin de ladite petite année (’s kleine Johr), une période de douze jours faisant suite à Noël (Wyhnáchte) et correspondant aussi aux ancestrales douze Weih-Nachten (nuits sacrées) ainsi qu’aux douze mois de l’année. C’est aussi au matin de ce jour-là que l’on brûle traditionnellement le sapin de Noël.
