La Terre a-t-elle déjà eu des anneaux comme Saturne ? Une étude le suggère

Une étude récente révèle que la Terre aurait arboré des anneaux similaires à ceux de Saturne il y a environ 466 millions d’années. Cette structure temporaire aurait été formée par des débris d’un astéroïde capturé par la gravité terrestre et aurait perduré pendant plusieurs millions d’années.

• Des preuves venues du passé

L’équipe de chercheurs, dirigée par Andy Tomkins, professeur de sciences planétaires à l’Université Monash en Australie, a analysé 21 cratères répartis à travers le monde. Ils ont découvert que ces cratères, formés entre 488 et 443 millions d’années, se trouvaient tous à moins de 30 degrés de l’équateur terrestre à l’époque de leur formation. Un fait inhabituel qui suggère que les débris provenaient d’un seul astéroïde qui aurait frôlé la Terre avant de se fragmenter en un anneau autour de l’équateur.

Habituellement, les impacts d’astéroïdes se produisent de manière aléatoire sur la planète, à différentes latitudes, comme on le voit sur Mars ou Mercure. Ici, la localisation de ces cratères est trop particulière pour ne pas être liée, explique Andy Tomkins.

• Un impact climatique majeur ?

Les chercheurs émettent également l’hypothèse que cet anneau de débris aurait pu avoir un effet sur le climat terrestre. L’ombre projetée par les débris aurait potentiellement provoqué un refroidissement global, contribuant à l’une des périodes les plus froides de l’histoire de la Terre, l’âge glaciaire de l’Ordovicien.

Cependant, le mystère demeure quant à la taille exacte de cet anneau et à l’intensité de son influence climatique. Ils ignorent encore à quoi cet anneau ressemblait depuis la surface de la Terre ou dans quelle mesure il bloquait la lumière du Soleil.

• Un débat encore ouvert

Bien que l’étude soit intrigante, d’autres scientifiques, comme Birger Schmitz de l’Université de Lund en Suède, se montrent prudents. C’est une idée nouvelle et créative, mais les données ne suffisent pas encore à affirmer avec certitude que la Terre possédait des anneaux selon Schmitz.

La publication de cette recherche dans la revue Earth and Planetary Science Letters ouvre ainsi un nouveau chapitre fascinant de l’histoire de notre planète, mais de nombreuses questions restent en suspens. Si cette théorie se confirme, elle pourrait bien changer notre compréhension du passé lointain de la Terre et de son climat.

Et si la Terre avait, elle aussi, brièvement ressemblé à Saturne ?

source image d’illustration : pixabay