L’un des facteurs de la transition écologique repose – selon les prévisions actuelles – sur le développement des véhicules électriques amenés à remplacer les traditionnels véhicules à hydrocarbures (essence ou diesel). La production de voitures électriques nécessite aussi celle de batteries au lithium. Aujourd’hui, ce précieux métal est essentiellement extrait en Australie, en Bolivie, au Chili et en Argentine et transformé en Chine avant d’être importé en Europe. Mais le lithium pourrait bientôt venir aussi d’Alsace.
En effet, comme on pouvait le lire dans un article d’Actu Environnement le 24 janvier 2022, une « unité d’extraction de lithium construite sur une centrale géothermique […] a délivré ses premiers cristaux en décembre 2021 » à Soultz-sous-Forêts, dans le nord de l’Alsace (projet EuGeLi). Selon le Bureau national de recherche géologiques et minières (BRGM) cité dans l’article, il y a en Alsace
« un important réservoir [de] saumures, […] actuellement exploitées pour la production d’électricité et de chaleur, […] très souvent enrichies en lithium grâce aux interactions eau-roches qui se produisent en profondeur, [et] constitu[ant] une ressource de lithium dormante en Europe […] qui attend d’être valorisée ».
Entre-temps, ce projet-pilote de Soultz-sous-Forêts a fait pour ainsi dire tâche d’huile, puisqu’une entreprise de Bischwiller, Lithium de France, a obtenu un permis de prospection sur environ 170 km carrés en Alsace du Nord (notamment dans le secteur de Betschdorf et Surbourg, mais aussi dans la zone de la Sauer, vers Morsbronn et près de Niederbronn), tandis qu’on estime que ce gisement alsacien pourrait couvrir 10 à 30% des besoins européens. Ce projet de Lithium de France impliquera une centrale de géothermie pour « extraire les calories du sous-sol et connecter les consommateurs en circuit court », une unité d’extraction de lithium à partir de l’eau géothermale, puis une usine de raffinage du chlorure de lithium pour fabriquer des batteries.
Ces développements suscitent par ailleurs des appétits à l’étranger. Ainsi, une startup australienne, Vulcan Energy, a décidé de venir s’implanter en Alsace, alors que la France – entre le Massif central et l’Alsace – pour bientôt produire plus de 200 000 tonnes de lithium par an. Par ailleurs, une usine de raffinage de lithium pouvant produire annuellement les batteries nécessaires à 500 000 véhicules devrait s’implanter d’ici 2025 à Lauterbourg.
